もともと葉っぱには、緑色のクロロフィルと黄色のカロチノイドという２つの色素があり、通常クロロフィルが多く含まれています。秋になり、日照時間が短くなり、気温も下がると、植物は葉を落とす準備を始めます。この過程で、クロロフィルが分解され緑が薄まると、今まで目立たなかった黄色やオレンジの色の色素が目立つようになります。

葉っぱの色が赤くなるのは、アントシアニンと呼ばれる色素が関係しています。気温が下がって葉の中でクロロフィルが分解されると同時に、アントシアニンが合成され、葉に蓄積された赤や紫色の色素が葉に現れます。